Приобретя новую функцию детской игрушки, куклы продолжали исполнять важную роль в религиозных ритуалах разных народов. За шестнадцать столетий до нашей эры в Древнем Египте жрецы при помощи кукол разыгрывали мистерии, посвященные Осирису и Изиде, а фараонов и богатых вельмож сопровождало в мир иной огромное количество фигурок рабов, которые и за чертой смерти должны были трудиться на своего господина. Не одно тысячелетие насчитывает история кукольных представлений в Китае и Индии.
И вновь, как в первобытном обществе, куклы вышли из-под власти жрецов и из объекта поклонения превратились в персонажей народных театров — этого искаженного отражения религиозных мистерий. Куклы-артисты, предназначенные для выступления со сцены, должны были обладать двумя специфическими качествами — иметь узнаваемый облик и близкую к человеческой пластику движений. Первое условие достигалось благодаря стилизации внешности куклы, использования броских сочетаний цветов и четкого лаконичного декора, а второе — за счет применения различных механизмов, позволяющих кукле совершать те или иные движения.
Театральных кукол можно разделить на две основные группы — верховые и напольные. Работая с верховыми куклами,скрытые ширмой актеры держали их высоко над головой, а выступая с напольными, наоборот, находились над сценой, управляя куклами сверху. В Древнем Риме широкое распространение получили кукольные представления, высмеивавшие человеческие пороки и недостатки: жадность, глупость,лицемерие. Сатирические злободневные спектакли не вызывали симпатии властей. Показателен характерный пример: задетый насмешками кукольников Юлий Цезарь запретил театральным куклам разговаривать, позволив передавать содержание спектакля исключительно движениями и жестами.